15 años con conexión al mundo

Internet en Colombia

Más que hablar de Internet en términos generales, me interesa hablar sobre la llegada de Internet a Colombia en la década de los 90 en la que Uniandes, Univalle y EAFIT jugaron un papel preponderante.

En 1992, numerosos países latinoamericanos se habían conectado a Internet, entre ellos México, Brasil, Argentina, Venezuela, Perú, Uruguay y Costa Rica. En Europa hacía casi 10 años todos los países estaban conectados a través del CERN.

Gonzalo Ulloa, uno de los pioneros de Internet en Colombia dice: “veíamos con angustia que la única conexión que existía era una conexión a la red BITNET, propiedad de IBM, que financió el ICFES para las Bibliotecas Colombianas. Esta red era muy poco usada por diferentes problemas técnicos. Para enviar un correo electrónico, había que escribirlo a mano, llevarlo en un papelito a la Biblioteca para que cuando la red funcionara lo pudieran enviar. Muchas veces la red estaba caída durante cuatro, cinco o más días. La respuesta la recibíamos y la imprimía el operador y llegaba por el correo interno.”

En la Universidad de los Andes Internet tiene su génesis en 1988 cuando nace la red de Uniandes RDUA que conectó los edificios de Ingeniería y el centro de Computo. En agosto de 1991, Uniandes se convierte en el administrador del dominio CO con Hugo Sin Triana, conocido como el papa de Internet en Colombia, como responsable del servicio que dio acceso a las ayudas en línea de Columbia University.

En diciembre de 1991 Colciencias niega la ayuda a la propuesta para conectar al país a Internet. Sin embargo, en 1992 durante la reunión de Rio de Janeiro del grupo de países latinoamericanos que deseaban conectarse a Internet surgió la idea de crear lo que Sin Triana llama el backbone Colombiano con universidades a la cual, por problemas de conexión y de equipos adecuados, sólo terminaron uniéndose Univalle, EAFIT y Uniandes.

Ulloa recuerda que por esa época pocas Universidades tenían redes de datos. “En Univalle comenzamos a construir una red a escala de todo el campus Universitario. En su momento fue el proyecto de redes más grande de Colombia. Todos tenían temor y muchos se oponían a la modernidad con argumentos peregrinos; que por allí los iban a espiar, que se iban a meter los virus, etc, etc.”

Entre las tres universidades acordaron usar la red de Bibliotecas para entrar por la puerta trasera y asegurarse que funcionara. En esa época Internet funcionaba sobre servidores UNIX por lo que decidieron traer al Suizo Jerry DeRaad, Ingeniero Informático de la EPFL, Alpinista aficionado y especialista en Unix vinculado a Univalle como administrador de servicios de la red. Ulloa recuerda que cuando Jerry ya había escalado la mayoría de las cumbres de 5000 metros y cumplía su primer año de estadía, una caleña se encargó de robarle el corazón y retenerlo un buen tiempo más. Según Ulloa, “Jerry fue el apóstol de Internet y se encargó de montar y asesorar a universidades para que montaran los servicios. A él le debemos buena parte del desarrollo que tuvo Internet en las Universidades.”

Durante un tiempo funcionaron con la red de bibliotecas. Una universidad funcionaba con una velocidad de 9600 bps, cien veces menos que la conexión mínima que tiene un hogar hoy en día (1MBps, es decir un millón de bps). “Esta red la montamos para mostrar a Colciencias los servicios que podía prestar una conexión como Internet, pues Colciencias era un actor importante dado que en ese momento Internet era financiado por el símil de Colciencias en USA, la NSF ( National Science Foundation) y todos los países del mundo se habían conectado a Internet gracias a fondos de entidades similares”, asegura Ulloa.

En 1993 se logra que Colciencias financie la asistencia de Uniandes y Univalle al “Internet workshop for developing countries” en Palo Alto California. La asistencia a este evento fue clave para que Colciencias comprendiera la importancia de Internet para el país y contrató con EAFIT la elaboración del proyecto. En diciembre de 1993, se realizó una reunión a la que asistieron Marcela Ramírez del Icfes, Eudoro Becerra de Colciencias, Antonio Restrepo de EAFIT, Gonzalo Ulloa de Univalle y Hugo Sin de Uniandes donde acordaron la creación de InterREd, corporación privada a través de la cual logran conectar y desarrollar Internet en el país.

Ulloa evoca que por ese entonces contaban con cierta complicidad del entonces Director de Colciencias, Clemente Forero, quien los escuchó y envió a la Universidad de Stanford, donde tenía lugar un congreso mundial de Internet el INET 93. Durante el evento, funcionarios de Colciencias tuvieron ocasión de ver el poder de una red mundial, del correo electrónico, de la transferencia de archivos, de los primeros chat y los foros técnicos.

“Allí hicimos una travesura que, aprovechando la poca seguridad que siempre ha tenido el correo electrónico, le enviamos un correo electrónico a Clemente Forero de una hipotética cuenta pablo.escobar@medellín.cartel.org diciéndole en tono amenazante que debía desbloquear los fondos para conectar a Colombia a Internet. Dudamos que alguien tomara esta broma pesada en serio aunque era la época de la guerra de bombas de Escobar. En la noche, apenas vimos las caras de todos los funcionarios de Colciencias que estaban a punto de regresar de urgencia a Colombia, debimos confesar nuestra pilatuna.”

Ulloa termina contando que en esa navidad Colciencias desbloqueó los fondos para comprar los primero equipos y realizó una alianza con el ICFES para financiar la primera conexión de Colombia a Internet. Para ese año, las redes de Univalle, Uniandes y EAFIT estaban instaladas y comenzó la expansión en otros centros universitarios y otras regiones a través de InteREd.

En la historia de Internet en Colombia figura el 4 de junio de 1994 como la fecha en la que se logra la conexión a Internet usando la señal que llegaba desde Homestead a las instalaciones de IMPSAT en el cerro de Suba, de allí a la torre Colpatria y por último a Uniandes.